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Trastocando la memoria de las personas afectadas, la enfermedad de Alzheimer altera su identidad. Así, los que la padecen mantienen una representación de sí mismos más jóvenes pero coherente con lo que son en el presente.
Una fuerte vinculación entre memoria e identidad
La enfermedad de Alzheimer (EA) es una patología neurodegenerativa que conlleva la pérdida progresiva de las capacidades mentales, destacando entre muchas, la memoria.
Es por esta razón por la que se modifica la identidad de las personas que la padecen. En efecto, identidad y memoria están fuertemente vinculadas, pues la construcción de la personalidad propia, del “yo” o en inglés, el “self” se elabora a través del tiempo. El “yo” es un ser capaz de ser consciente de su existencia, de contemplar sus propias vivencias y que es, además, portador de un conjunto de recuerdos personales y únicos para el individuo.
Esta interdependencia entre memoria e identidad, que llama la atención de los neuropsicólogos, ya había sido destacada por varios filósofos, en particular por el alemán Edmund Husserl a principios del siglo XX. Para este último, la consciencia, el recordar permanentemente permite elaborar una unidad perceptual o identidad: el “yo” nace del trabajo de la memoria de la consciencia, más concretamente del trabajo de varios tipos de memoria que cooperan entre sí y que aseguran una imagen continua y coherente del “yo”.
Una actualización permanente del “yo”
Además, el “yo” se actualiza permanentemente por la persona en función de sus experiencias, ya sea de un modo consciente o inconsciente. El sujeto no es, por lo tanto, un elemento pasivo en relación a su propia identidad: influye sobre ésta y la moldea. Dicho de otra forma, si una persona se define por su identidad, quiere decir que la persona la construye igualmente por sus elecciones, sus aspiraciones (las que realice o no), sus experiencias, sus situaciones difíciles, sus nuevos proyectos…
La identidad es por una parte, siempre la misma y por otra parte siempre cambiante. Esta dualidad constructiva es posible gracias al transcurso del tiempo y como no, a la memoria.
El papel de la memoria autobiográfica
La memoria que permite la construcción de la identidad se conoce como “memoria autobiográfica”. Fundamentalmente está formada por los conocimientos generales de nosotros mismos y por ciertas experiencias de vida. Dos tipos de representaciones mentales entran en interacción: los recuerdos episódicos, que son los recuerdos detallados en los que se retiene con bastante precisión el contexto temporal y espacial en el que se produjo la experiencia y los recuerdos episodicos que hacen referencia a los más frecuentes y que más se repiten. El “yo” se apoya sobre esta memoria autobiográfica que permite el mantenimiento de un sentimiento de continuidad en el individuo.
Los problemas ligados a los recuerdos episódicos
En la enfermedad de Alzheimer, los problemas de la memoria episódica son los más importantes y los que aparecen primero. Por ejemplo, los enfermos tienden a olvidar el contexto o los detalles de los recuerdos o experiencias vividas durante el día, como haber comido un rico plato de paella al medio día. Se trata de problemas reales, debido a una perturbación en la codificación, y no a un problema de atención. Se asocian a una desorientación en el tiempo y el espacio.
En un estado más avanzado de la enfermedad, los enfermos dejan de ser conscientes de su problema. Se denomina “anosognosia”. Ya no son conscientes de su enfermedad, a menudo piensan que no viven en una residencia y piensan que son más jóvenes de lo que en realidad son. En una fase severa de la enfermedad, se producen problemas de identidad y del comportamiento, ya no puede reconocer a sus seres queridos y se produce un cambio de su personalidad.
Una identidad inferior de 14 años a la edad real
Es por ello por lo que estudios recientes de Alzheimer sugieren que los afectados por esta enfermedad mantienen una forma de identidad, o más bien un sentimiento de identidad. Este sentimiento se elabora a partir de los recuerdos que aún se conservan (los recuerdos vividos hace ya tiempo) y no a partir de la situación actual de la persona. Los enfermos de Alzheimer, a diferencia de las personas de la misma edad que no están afectadas por la enfermedad, se perciben a sí mismos con una edad inferior a su edad real; catorce años menos de media.
Por lo tanto, hay que tener en consideración esta particularidad en la forma en que estas personas elaboran su identidad para una correcta aproximación terapéutica y ética. En efecto, reconocer la identidad y las características especiales de las personas afectadas puede ayudar a mejorar su bienestar y aumentar su calidad de vida. Al personalizar al individuo y los cuidados ofrecidos a éste se espera poder proporcionarle puntos de referencia que le ayuden a mantener su identidad afectada por el progreso de la enfermedad.
Referencia: “La recherche” (Junio 2012)
Luis García (Psicólogo cognitivo)
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